One bird, two wings:
The Cuban-Puerto Rican Tres connection
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Researcher Ramón Gómez reports: According to the producer/collector Mariano Artau, in 1934, Isaac Oviedo visits Puerto Rico with the Sexteto Matancero, with their musical director Graciano Gómez. They performed several times in the Club Escambrón in San Juan, and among the audience was Piliche. As Artau explains it, Piliche, who was from the Barrio Obrero neighborhood nearby, was a very good guitarist who played with the Trío Lírico along with Pompo y Leocadio. Somehow he learned of the event and was able to attend several performances. He also managed to strike up a friendship with Oviedo while he was in Puerto Rico and they found themselves in the hotel he was staying at, talking about the instrument. Oviedo taught him the basic positions and how to manage the montuneo, the distinctive repeating pattern which is the tres' role within the son. The Sexteto performed several times, so Piliche was able to see Oviedo in action more than once. According to Artau, the connection was sufficient for Piliche to become our first tresista on the island . However, its quite probable that in New York City, as early as the twenties, other boricuas could already have been learning the tres, but we are still looking for specific details on that. Artau also affirms that Piliche's first tres was made by a luthier named Medina - whose shop was near Stop 15 in Santurce. The same builder also converted the cuatrista Joaquinito Rivera, Jr.'s (1910-1995) four string cuatro to eight strings, as he describes in our video documentary Nuestro Cuatro, Vol. 1. On the other hand... What might help resolve the conflicting information is the following information which reached us recently (12/04) from the Austrian guitarrist and enthusiast Chris Molisch, who was informed by Efraín Amador, professor of tres and laúd at ISA Institute in Habana, Cuba--who knew Isaac Oviedo personally--that the first trip by Oviedo to Puerto Rico fue was in 1929, not in 1934. If this was real date that Puerto Ricans first saw the Cuban tres in the hands of a legendary player of the instrument, it is fully possible that by 1934 the new instrument had migrated to New York City. Further below, however you can read of later information we received that seems to evidence that the tres Oviedo brought to Puerto Rico was a now-obsolete nine-string tres, which was picked up by Piliche and became the Puerto Rican standard.
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Who was the first?
Piliche (right) was said to have learned the tres in Puerto Rico for the first time by Isaac Oviedo's side in 1934, when Oviedo was touring through Puerto Rico. Then he asked Pellino Medina to make him the first nine-string tres (immediately below). But Rovira (above, right) appears with a fully-formed Puerto Rican tres in Claudio Ferrer's New York group in a photograph dated 1934, barely a few months later. Now Figurín (see further below) claims that he learned the tres at Piliche's side and claims to be #2. So who was first...and who was second?
Interview with Figurín L.V. - Weren't you also influenced by several Cuban musicians also? L. V. - Then, what happened to Las Estrellas Tropicales? Figurín - Well, I played guitar with them, because after I learned to play the cuatro I went on to guitar. When the Sexteto Puerto Rico came out with that tres well, they put it this way: "It would be great if you learned to play the tres..." So I told them, "all right! If I had a tres, I'm sure I could learn it..." Well, they got me the tres, which was actually a guitar with the strings configured like a tres. The tres has three little groups of strings, 2, 2 and 2. And: "Well, here's a tres; let's see you learn it." Then I took it to Piliche, because I didn't know how to tune, and I told him, "Look, Piliche, can you tune me this guitar like a tres, 'cause I'd like to learn to play the tres.". So he tuned the guitar like a tres and told me, "See, now you have a tres." I went home with my tres and began to look for chords on the guitar and the tres, on the guitar and the tres...and that's how I came out playing the tres also. L. V. - What year was that? Figurín - Well... in the 30s, 1935, more or less... I kept playing tres with several conjuntos. Later, by chance Piliche had to leave for New York, and recommended me for his post in the Sexteto Puerto Rico, because by then I played well, and he told me, "Well, you can start with the Sexteto Puerto Rico, I talked to them so you could take my place, because I'm going to New York." They called me, I showed up, I rehearsed with them and ended up playing with them for five or six years. Pero los dos son tan distintos... El tres cubano es pequeño, con silueta de una pera--y tiene seis cuerdas... y el puertorriqueño es grande, con cortes de violín--y tiene nueve cuerdas...¿y quieres decir que uno se derivó del otro? Es improbable, no? Posible resolución: En Cuba, el tres tomo varias formas de acuerdo con la región. ¡Una de las formas se encordaba y tenía una forma similar al tres puertorriqueño! ¿Sería esta configuracíon la que vió Piliche en 1929 y le describió al artesano Pellino Medina?
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| Más evidencia... Entrevista con el tresista mayor Anastasio Feliciano hecho por Juan Sotomayor en 1994 ¿Quién hizo el primer tres puertorriqueño? Pellino Medina. En el barrio Trastalleres en Santurce. ¿Y como en qué año murió ese señor? Ese señor murió como en...yo te digo...que murió como en el...antes del 1950. ¿Y como qué edad tendría él? Era un señor ya de edad, un señor como de setenta años o algo así. Y entonces quedó el hijo. ¿Y el hacía los tres en ese estilo que vemos ahí, que parece un cuatro? El fue que dejó sus moldes para hacer el tres, que se lo dejó al hijo. El hijo se llama Hilo. ¿Usted no se recuerda los tres antes en diferentes formas, de diferente estilo? Pues lo que traían y lo que tocaban era un tres que parecía una guitarra española, con seis cuerdas, que lo tocaba Luís “Lija” Ortiz, después vi al Cieguito de Ponce que tocaba con una guitarra eléctrica, que era bien famoso. Que tenía la guitarra americana, eléctrica. Pero bien prepará, con seis cuerdas. ¿Y como usted sabe que Medina empezó con la forma esa? Porque después yo conocí al hijo, que se quedó con el taller, y cuando él murió, y entonces el hijo me dijo, “mira, ahí yo tengo los moldes q ue me dejó el papá. Y ahora yo estoy haciendo tres más de esos. Ya a Mario Hernández le he hecho dos tres, y el que te estoy haciendo a ti,” porque ya me ha hecho dos a mí, uno que se me destruyó por la vejez, por tiempo, y después hizo este. ¿Desde cuando estaba haciendo treses? Válgame, desde muchachito. Y murió también. El que me hizo este tres, ya también murió, ya como hace dos o tres años [1991-1992]. Me dicen que en Santurce, el único que queda ahora es uno que llaman Guilín [ed. Guilín luego se mudo a Vega Baja y después al Estado de Florida] Ese estuvo mucho tiempo trabajando en la Gretsch (compañía de guitarras ubicada en Brooklyn, NY), en Nueva York, las guitarras Gretsch, las buenas que salían. Pues trabajaba allí afinándolas, poniéndole los pickups, y poniendo esas cosas. Y después se vino acá y puso una tienda de esas, un taller. Y hace cuatro, hace guitarras, hace tres. ¿Entonces usted sabe que el estilo ese que se le da al tres, que tiene los cortes de violin, que eso también es de Puerto Rico? Si, eso nació aquí, si. ¿Y las nueve cuerdas que se le ponen? También fue de aquí. Porque el tres de Cuba era de seis cuerdas nada más. Dos, dos y dos. Pues aquí se inventaron una y por ahí siguieron de rolo. ¿En dónde usted vio el primer tres? El primer tres lo vi yo en Santurce, en casa de un señor que se llamaba Zapatero. ¿Como en qué año fue eso? Como el 51, el 52, por ahí. Zapatero. Que tocaba con el Septeto Puerto Rico. ¿Y como usted encuerda el tres? Con dos primas [ed., cuerdas de guitarra], una tercera; tres segundas; y vuelve y se repite arriba dos primas y una tercera. ¿La tercera va en el medio? En la [orden] de abajo, va la tercera encima...de las dos primas. Y la última de arriba, la tercera va debajo de las dos primas. ¿Y se afina en la clave de Re y de Do? Tiene dos afinaciones, la clave de Re y la clave de Do. Porque como la clave de Re sube mucho hay tres que no aguantan el empuje, como digo yo, y (interrumpción)...más bajita la afinación, pero te queda bastante incómodo para ejecutarlo. Y es más, porque esa es la más genuina de las afinaciones. Entonces los cubanos, y to’ esa gente usaban esa guitarras, antes, y era con una sordina. Puestas, pues la quitaban de aquí pa’ ponerlas acá. La bajaban aquí y la subían acá. No es como ahora, que no se usa. ¿No se usa sordina ahora en el tres? No, y el que toca tres con sordina ahora, no...no es músico. Aqui esta el huesito. Y más pa’ bajo no le puedes poner más na’. Solo uña y dedos. (ríe). |
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