Israel Berríos Castro (El Indio)
Pionero defensor de la música puertorriqueña y el Son cubano.

Entrevista redactada por David Morales
Investigador del Proyecto del Cuatro

INTRODUCCIÓN

Cuando pensamos en la historia musical de Humacao, mencionamos los nombres de Lito Peña y Lucy Fabery, dos astros de nuestra música popular. Sin embargo, también existen un gran número de Humacaeños que contribuyeron al desarrollo de nuestra música como Máximo Torres, Ola Martínez, Manuel “Maneco” Velazquez, Mario “Castillito” Castillo, y al que aquí brindamos reconocimiento, Israel Berríos Castro.

La trayectoria musical de Don Israel incluye casi 60 años de experiencia en el ambiente musical. Su aporte al desarrollo de la música popular de Puerto Rico y Cuba, incluye temas de su propia autoría como “He de Triunfar.” Formó parte de agrupaciones pioneras como el Trío Los Murcianos, Estrellas de Oriente, y el Conjunto de Arsenio Rodríguez, entre otros. Aun más, nuestro ilustre cantautor y mago de la segunda guitarra, no ha dejado de contribuir al fomento de la música popular, ya que hoy día forma parte del conjunto Guajiro y Su Son.

SUS INICIOS

Nació en Humacao, el día 18 de diciembre, de 1927, cerca de la central Ejemplo. Sus padres eran naturales de Humacao. Su padre, Julio Berríos nació en el barrio la Teja y su madre Juana Vázquez, en el barrio Mariana. Su padre trabajó en la central Ejemplo como supervisor y mecánico, mientras que su mamá tendía la casa. En aquella época, la central Ejemplo sostenía la economía local y asumía un rol importante en la vida cotidiana de los Humacaeños.

Desde niño, Israel pasaba el aburrimiento aprendiendo a tocar música con otros muchachos del barrio como Manuel Velásquez (Maneco), Máximo Torres, Mario Castillo, y otros baluartes de nuestro panorama musical.

Uno de los primeros personajes que Israel admiró - que por cierto figuró como su primer maestro de música - fue el cuatrista “El Manco” Jiménez. Según Israel, Don Jiménez – a quien le faltaba una mano - se pasaba el día en la plaza de Humacao pidiendo limosnas y rayando su cuatro. A Israel le fascinaba como el “Manco” podía ejecutar el cuatro usando una pieza de madera por falta de su mano. Israel velaba a Jiménez cuidadosamente para aprender como rayar su guitarra casera. Sus primeras lecciones musicales las realizó a los 10 años de edad, cuando fabricó una guitarra hecha de latas de sardinas, con cuerdas de acero. Con esta guitarra sencilla, Israel dio sus primeros pasos en la música popular.

Israel nos relató que para aquel entonces, Humacao gozaba de un ambiente musical y repleto de las artes. Había tres teatros, una plaza muy activa, el Venecia Dancing Park, y muchos grupos musicales. Este trasfondo activo, junto con las velloneras, sirvió como fuente de inspiración y aprendizaje para muchos jóvenes de la época.

Israel se pasaba todos los domingos en la plaza y en el Venecia Dancing Park, escuchando las agrupaciones musicales y ensayando con otros jóvenes músicos. Precisamente en1943, Israel formó su primera agrupación: el Conjunto Mariachi. Este conjunto lo componían Ola Martínez (tresista), Julio (cantante), Clayton (guitarra), “El Negro Chita” (bajo), Guirí (bongó), Miguelito Carrillo (trompeta), Manuel “Maneco” Velásquez (guitarra), e Israel Berríos (primera voz).

El Conjunto Mariachi, tocaba junto a las agrupaciones y orquestas de San Juan, todos los domingos en el Venecia Dancing Park. Tocaban boleros, guarachas, danzas, y la música del Cuarteto Mayarí. Israel recuerda que su amigo William López le copiaba la letra de las canciones del Cuarteto Mayarí, para que interpretaran los números.

En cuanto a su oficio, en 1943, Israel se ingresó a la escuela vocacional de Humacao, donde luego consiguió diploma de soldador, oficio que por muchos años lo sostuvo en Nueva York. Al mismo tiempo, Israel disfrutaba de la prosperidad de la central Ejemplo, y de su talento musical. Tony Roig, hijo de Agripino Roig (dueño de la central), buscaba a Israel a todas horas, para cantarle serenatas a su esposa. Estas serenatas sucedían tan frecuente que Tony Roig acudió donde Tito Cabrel, su cuñado, para ofrecerle trabajo a Israel como músico privado de la familia. Tito Cabrel le ofreció cien dolares semanales – para ese entonces mucho dinero - para que trabajara como músico privado de la familia.

Durante la misma época, Israel sigue tocando en distintas agrupaciones. Israel nos cuenta que para las fiestas de reyes, se juntaba con Ola Martínez y Gelín Torres (hermano de Máximo Torres) para pedir Aguinaldos por el pueblo.

En 1945, Israel se une a Máximo Torres y Gelín Torres, y forman el Trio Los Gavilanes. Este trío, resultó muy popular en el área de Humacao y gustó mucho también en Caguas. Precisamente en Caguas, en un concurso radial, le cambiaron el nombre del trío a Trío Humacaeño.

El Trío Humacaeño fue contratado por un tal Pereira para que se quedaran en Caguas como músicos de la emisora. Durante la época de 1946 - 1947, el Trío Humacaeño vivía en la emisora WRIA de Caguas. Este trío, compuesto por Máximo Torres, Gelín, e Israel, acompañaba muchos artistas como Ramito, Priscilla Flores, Hector Flores Osuna, etc. y a los aficionados del programa radial “Buscando Estrellas.”

Mientras que vivía en la emisora, Israel pasaba las noches escuchando los miles de discos que había en la emisora. La música que más le llamó la atención fue la del tresista Cubano Arsenio Rodríguez, la cual consideraba innovadora y distinta. A Israel le gustó tanto el estilo y sonido de Arsenio Rodríguez, que empezó a imitar el rasgueo del tres en su guitarra, y a ensayar a solas el son cubano.

En 1947 – 1948, Israel se marcha del Trío Humacaeño y vuelve a Humacao para formar el grupo Estrellas de Oriente, con sus amigos Carmelito Ortiz (primera voz), y Mario Castillo (tres).

Foto: c. 1949: El Trio Estrellas de Oriente en el Restaurant Borínquen de Humacao [Israel Berríos (2nda voz y guitarra) Carmelito Ortiz (primera voz), Mario Castillo (tres)]

NUEVA YORK

Para la década de 1950, la economía local y el ambiente social de Humacao estaba cambiando de una manera impresionante. El rol de la central Ejemplo estaba disminuyendo y fallando, debido al cambio económico. Con más frecuencia, muchos Humacaeños perdían su trabajo, mientras que las actividades musicales cada día desaparecían. Muchos buscaban mejorar sus oportunidades en Nueva York, donde “el billete estaba donde quiera.”

Yuyo - Israel Berrios- Tony Bracetty - Juan Irene en 1950

En 1951, Israel Berríos se marcha a Nueva York en busca de sueldo, e inquieto por encontrar nuevo ambiente. Llega a Nueva York el día 16 de abril de 1951, a las 7 de la mañana. Un amigo Humacaeño - Ismael Rivera - le ofrece hospedaje en Brooklyn. Ese mismo día, su amigo perdió su apartamento y se quedaron sin vivienda.

Encontraron un apartamento por $5 semanales, y se quedaron juntos. Ya para el sábado de la misma semana, le visitan dos amigos Humacaeños y se lo llevan al barrio en Manhattan, en la calle 109 y Madison. Según Israel, en la 109 de Madison, habían muchos Puertorriqueños y oportunidades para los músicos. Pronto, los demás músicos se enteraron que Israel Berríos – buen guitarrista y cantante – vivía en el barrio.

Primero lo buscaron Wiso Rivas y Neftalí Piñeiro, con quienes grabó sus primeras canciones disqueras. Grabaron un disco sencillo, para el sello Riney (del Dominicano Ney Rivera) con los temas Sigue Lloviendo y Verguenza. Por estas dos canciones, Israel cobró $15.

Ya establecido en el barrio de Manhattan, Israel se queda con su amigo, Gilberto Cotto (Tico-Tico) hermano del famoso Joe Cotto. Cada año, Gilberto Cotto tenía una fiesta de reyes inmensa donde amenizaban muchos artistas latinos de Nueva York. En una de estas fiestas, Israel se conoció con Toñito Ferrer, hermano de Claudio Ferrer, y director del Conjunto Puerto Rico.

Israel se unió al conjunto de Toñito Ferrer como guitarrista y segunda voz. Los miembros del Conjunto Puerto Rico incluían a Hector Rivera en piano, Mario Cora (trompeta), Edil Rivera (trompeta), Miguel Mengol en el timbal, Sansón en la tumbadora, Toñito Ferrer, primera voz, e Israel. Este conjunto tocaba 6 noches de la semana en la calle 116, de martes a domingo.

Con el conjunto de Toñito Ferrer, Israel grabó varias canciones, incluyendo la grabación “No Toques Ese Disco.” También grabaron con Davilita para el sello Ansonia, 12 números en el long play titulado, El Cantor de Ayer y Hoy (Ansonia 1266). Este LP incluye una canción de la autoría de Israel: “He De Triunfar.”

Mientras tanto, Israel consiguió buen trabajo como soldador. Israel relata que para aquel entonces, “la música no rendía para vivir de ella.” También, la unión de música – la 802 – controlaba la música y el sueldo. Lo más que podía ganar un músico era $60 por tres días. Según Israel, “si se hacía una grabación, había que ir a la sede de la unión, donde pagaban $10 por cada grabación. O sea, $40 por cada sesión de sencillos.”

Todo artista que se presentaba, tenía que registrarse con la unión 802. Cada unión tenía un delegado que cobraba por cada presentación, y depositaba el dinero en la unión. Luego de presentarse, los artistas tenían que cobrarle a la unión. Muchas veces, los delegados no depositaban el dinero en la unión y nadie cobraba, suceso que ocurría con frecuencia. Interesantemente, a los cantantes no le exigían tarjeta de membresía. Para poder evadir los requisitos, e impuestos de la unión, Israel se presentaba como cantante.

Israel tocó junto a Toñito Ferrer por cuatro años, de 1951 hasta 1955. En 1955, Israel alcanzó lo que él considera, su mayor experiencia en el ambiente musical.
 

Toñito Ferrer en maracas e Israel Berrios tocan para la mesa del tresista Luis "Lija" Ortiz  en 1951

ARSENIO RODRÍGUEZ

En 1955, Israel conoce al tresista Arsenio Rodríguez, con quien compartiría escenarios por mas de 13 años. Mientras Israel tocaba en un baile con Elliot Romero en el Palm Garden, Arsenio Rodríguez disfrutaba de la voz y guitarra sonora de Israel. Arsenio le pidió a su hermano Quique que trajera al cantante hacia su mesa para hablar con él porque necesitaba de un guitarrista y cantante. Arsenio le contó a Israel que necesitaba un cantante y guitarrista como él para su conjunto.

Arsenio le pidió que pasara por su casa para hacerle una prueba el lunes siguiente.
Israel se presentó a la casa de Arsenio y empezaron a tocar sones Cubanos. Según Israel, Arsenio le preguntó que como había aprendido a tocar el son. A lo que Israel le contestó, “escuchando tu música.” Sin más demora, empezaron a ensayar tres veces a la semana y a vocalizar de la manera que le gustaba a Arsenio.

Israel se integró al conjunto de Arsenio Rodriguez esa misma semana, pero siguió tocando como bajista y segunda voz con otras agrupaciones. Usualmente tocaba con Juan Irene (tresista), Elliot Romero (cantante de Pacheco), Tony Bracetti, Nilo Pagán, Cátala, entre otros.

Su primera grabación con Arsenio la realizó para el sello Verne, donde grabaron 4 temas: Que Habrá Pasado y Préstame el Cubo (Verne 0996); y No Nos Entendemos con Suéltame (Verne 0997). El conjunto lo formaba Arsenio, sus dos hermanos (Quique y Raul (bongó)), Wito, Israel y Evaristo “Guajaron” Baro (bajista).

Israel recuerda que la primera fiesta que amenizó con Arsenio, compartieron la escena con Johnny Pacheco en el Club Cubano Interamericano que quedaba en la Prospect St & 161st. Ese mismo día, conoció su esposa - Lucy Rosas Robles (sobrina de Chuito el de Cayey), con quien se casó ese mismo año.

Israel nos relata que para tocar con Arsenio, había que tener cierto grado y precisión. No importaba la étnia, ni la raza. Pero había que estar a clave y a ritmo. Para grabar, Arsenio le dictaba la música a sus músicos y a los cantantes a través de su tres. Los demás le sacaban la música, y luego grababan.

Israel acompañó a Arsenio por 13 años, de 1955 hasta 1968, año en que Arsenio se mudó a California, y desafortunadamente murió. Israel nunca volvió a ingresarse de lleno a otro conjunto luego de la muerte de Arsenio. Durante esa etapa, grabaron muchos discos que hoy día se consideran grabaciones clásicas del son cubano.

Luego de 1968, Israel continuó trabajando con otras agrupaciones que incluyen al Cuarteto Maya, Cuarteto Humacaeño, entro otros. En 1975, Israel participa en la última grabación de Alfredo Valdés para el sello Caimán, junto a Chocolate Armenteros, y Marino Solano. En 1975, se ingresa al Cuarteto Maya de Fernandito Díaz con Leopoldo González. Este mismo año, Israel organizó el Septeto Son de la Loma con Marcelino Guerra.

En 1977, Israel organizó un conjunto de música típica de Puerto Rico en Nueva York: el Sexteto Criollo Puertorriqueño. Roberta Singer, organizadora de Nueva York, buscó a Israel para montar un grupo de música típica. Israel, por su parte, buscó a nada menos que, Nieves Quintero y Neri Orta, y grabaron un LP producido por Rene López: Caliente = Hot: Puerto Rican and Cuban Musical Expression in New York.

El Sexteto Criollo Puertorriqueño se reconoció como una institución en Nueva York, y ayudó por mucho tiempo a preservar la herencia cultural Puertorriqueña en Nueva York. Sus integrantes incluían a Apolo Ocasio, Israel Berríos, Ramón Vázquez, Nerí Orta, Juan González, Quique Galarza y Tobita Medina.

Ramón Vázquez, Neri Orta,Israel Berrios Sexteto Criollo 1986

Al cierre de la década de 1970, Israel grabó varios discos de larga duración junto a baluartes como Lino Frias (de la Sonora Matancera), Tito Contreras y Frankie Acevedo.

De 1980 en adelante, Israel se mantuvo muy activo en el ambiente musical nuyorquino, y hasta viajaba con frecuencia a Puerto Rico, para cumplir con contratos y presentaciones musicales. Durante los últimos veinte años, Israel se ha presentado con Los Guaracheros de Oriente, el Conjunto Oriza, el Cuarteto Humacaeño y otras agrupaciones.

Pero la historia de Israel Berríos no ha terminado. Para disfrutar del sabor vocal y rasgueo de este ilustre Boricua, le invitó a que escuche su nueva producción disquera del 2005: El Guajiro y Su Son.