Entrevistado por Juan Sotomayor. Trascrito y redactado por William Cumpiano

Mi nombre es Manuel Quintero Maldonado, pero me conocen como Nieves Quintero, que son los dos apellidos de mi papá. Nací en Corozal el 18 de abril de 1931.

<Empecé a tocar el cuatro> a los ocho años. Yo cogí el cuatro porque, como mi papá tocaba el cuatro, yo siempre estaba sacando el cuatro y me gustó el sonido. Sencillamente, me gustaba el sonido, y veía mi papá tocando, y me inspiraba. Pero yo salí tocando el cuatro por mi cuenta. Yo de maestro no tuve a nadie. No. Yo siempre hacía todos mis arreglos, lo hacía todo por mi cuenta.

Esto me costó mucho trabajo a mi. El proceso <de aprendizaje>, imagínate, sí. Para ese tiempo había que demostrar que uno era bueno. Si... pasé ciertas amarguras, pero que después eso se recompensó. Pero cuando ya me empezaron a conocer, y supieron lo que yo era en el instrumento... llegué a ser, gracias a Dios, lo que hoy en día soy.

Sucede que yo tenía un grupito en Corozal que se llamaba el Conjunto Ideal. Entonces estábamos tocando un baile en Río Piedras y cuando salimos entramos en Juan Domingo, que era la Famosa Lechonera de Juan Román, a comer. Entonces, ahí llego Ramito. Entonces Ramito, como en ese tiempo, pues, imagínate...un nombre que tenía! Nos vio, y andábamos con los instrumentos... y, "me quieres acompañar en la guitarra?" "Si, cómo no." Bueno, de ahí, lo acompañé en la guitarra y me dijo, "mañana te voy a buscar a Corozal a ti." Yo le dije, "no, pues si es que yo estoy estudiando, yo no puedo." Esto fue para el '48. Y entonces... "no, no, mañana yo te voy a buscar, yo te necesito, pa' que trabajes conmigo." Y así fue. Fue a hablar con mis papas, y me sacó de la escuela. Yo tenía dieciséis años. Entonces de ahí, pues seguí trabajando con Ramito.

Hice unos cuantos programas con Germán Rosario también...Ruth Fernández, KBM... y Radio WITA, aquí en La Hora de Volante también... trabajamos en Bayamón, que estaba la WENA. Trabajamos en Mayagüez, en Fiesta en el Batey de WKJB muchos años allá. Tocábamos La Caravana Real.

Entonces para ese tiempo, como al año, pues salió el viaje a Nueva York con Canario, para el '50. Entonces cuando fuimos al Teatro Puerto Rico, pues allá Claudio [Ferrer] me habló, que si quería quedarme con el. Por cierto, fue una discusión entre Claudio y Manuel Jiménez Canario , porque eran cuñados, la esposa de Claudio era hermana de Canario. Hubo la discusión porque Canario quería que yo me quedara, y Claudio que.. "si, él se va a quedar conmigo," y tuvieron la discusión. Y yo, de hecho, yo quería quedarme ahí. Me quedé, y estuve trabajando en radio como nueve o diez años, en el grupo ese.

<Sotomayor: Pues yo para el '53 me sentaba al frente al radio escuchándote..>

Si, para ese tiempo tocábamos nosotros en WWRS con Alicia de Cordova.

<Sotomayor: Estaba el Gran Junior también, y... >

Si... Allá en Nueva York, lo más que se usaba era la guitarra. El cuatro yo lo usaba para las grabaciones, cuando íbamos a acompañar lo típico, y en los teatros, cuando venían los jíbaros, que había que acompañarlos. Después del '59, que fue cuando yo grabé Barrilito, ahí fue cuando se dio el cuatro a conocer mas, que yo hice un estilo diferente. Y ahí fue que el cuatro cogió un auge bien... si.

<Sotomayor: Me encanta los acordes que usted usa..>

Si. Porque yo le daba cierta cosa americanizada... le puse otro sabor al cuatro. Y siempre dije, en mi mente que yo iba a tocar el cuatro diferente a como tocaba Ladi, Archilla el primo mío. Pues yo tenía eso en la mente... si, es verdad, "yo voy a crear un estilo que suene diferente." A mi me inspiró que yo oía mucha música americana allá. Y oía muchos de los guitarristas. Y me gustaba lo que ellos hacían, que... cuando oía algo, que yo iba a ser típico, me acordaba de algo que ellos hacían, ciertas partes, tu sabes... y yo lo incluía ahí también, si, si... eso, para el tiempo yo le metía Jazz y todo esas cosas. Y en la guitarra también.

Yo tengo un cuatro que va a cumplir sesenta y cinco años. Que era de mi papá. Es una reliquia, y lo tengo como nuevo. Fue la única riqueza que me dejo. Bueno, yo no lo uso porque tengo miedo que me lo roban o algo... a veces uno se descuida...

Yo prefiero el cuatro enterizo. Porque hay mas calidad. Es un sonido mas sólido. Claro los instrumento de piezas suenan bonitos, pero con el tiempo se <doblan> porque son dos tapas y eso... ahora el enterizo te da el sonido y eso se queda para siempre. El cuatro de piezas a veces le da un sonidito, suena mas como un tres. <El sonido del cuatro enterizo> es mucho mas típico. El instrumento que yo tengo de mi papá, lo que ya nadie hace, ese tiene una tapa de yagrumo hembra. Y el puente es en la misma tapa. Sin nada postizo. Ahora te lo fabrican y te ponen una tapa y <luego> un puente, ahí. No, no. Aquello viene todo completo. El decía, "para hacer un cuatro bueno, pa' que durara", le ponía el puente en la misma tapa para que no se fuera nunca.

Decir "el cuatro" y la tierra de nosotros... es como la patria. Porque eso es genuino de nosotros. Si, si. Igual que la danza. Si, es tan jíbaro como el coquí <ríe>. En tiempos pasados el cuatro si se conocía y le daban su mérito. Pero no tanto como ahora. Porque ahora si el cuatro llegó al salón. Donde tiene que estar. Yo estaba en Nueva York, estuve treinta años allí. Pero según comentarios, que <en Puerto Rico durante ese tiempo> no querían pasar la música típica... las estaciones no querían tocarla, y eso decayó mucho. El cuatro se estaba usando para otra música, y nada mas que cuando venía el tiempo de las Crismas... lo ponían un mes nada mas.

Yo soy purista en cuanto a la música tradicional. Siempre y cuando que tenga la entrada, de alguien que quiera darla a conocer. Para que así llegue al sentido del pueblo, de lo que es, y de lo que tenemos. Si. El cuatro va en muy buena dirección. Yo creo que el cuatro solamente en lo americano... de hecho ya los americanos... ahí esta lleno de los que tocan cuatros ya. En Hawai, hay Filipinos tocando cuatros, filipinos-puertorriqueños! La música toda es bonita, y toda tiene su mérito, me encanta, y de hecho a mí la música americana me encanta. Pero el cuatro va, <olvídate! El publico ya donde quiera pide un cuatro y ya lo reconoce.

De la música que toco, le gusta mucho al público las mazurcas, las danzas. O si, yo tengo unos joropos bien bonitos que también me los piden mucho. Tengo un bambuco como "Bésame Morenita"... si, todo esos estilos de música.

Cuando yo estaba en Nueva York trabajábamos mucho Tito Puente, Charlie Palmieri (que Dios lo tenga en la gloria) que falleció. Y Joe Loco que falleció también. Yo si trabajaba con diferentes músicos, y no tengo preferencias. Trabajo con el que me gana, gracias a Dios, doy el grado y estamos ahí. Si.

Mi instrumento es mi vida. Es mi inspiración, toda. Si. El instrumento es como mi esposa, imagínate. Lo uso para trabajar, de eso vivo. Para mi es una cosa, que no sé como decirte... es una cosa que vive en mi corazón. ¡Si!.