Entrevista con don Miguel Méndez

por Efraín González
Especial para el Proyecto del Cuatro, Agosto del 2011

Bueno, Don Miguel, háblenos de usted.

Mi nombre es Miguel Méndez Benítez. Mi taller se encuentra en Carolina, en Canovanillas, en la calle Pisaflores, O-13, Urbanización Parque Ecuestre, Carolina, Puerto Rico. En este local llevo desde el 1978.

Descríbanos sus primeros instrumento de cuerda

Los primeros instrumentos que nosotros construimos fueron requintos, entre mi hermano y yo. Guitarras y requintos, fue en lo que empezamos, eso ya data para el 1964 a 1965.
Hablemos de la construcción de los instrumento para aquella fecha, comparado al día de hoy.
Bueno, esto, diferencias no hay ninguna, si no que uno va evolucionando y aprendiendo. Pero básicamente eso es lo mismo.

¿Qué lo inspiró a construir instrumentos de cuerda?

La afinación, la afinación del instrumento. Que yo tocaba en tríos con mi hermano, y los instrumentos siempre estaban desafinados, no afinaban bien. Y eso fue lo que nos indujo, a eso, a bregar con eso, con las afinaciones.
Explíquenos eso de las afinaciones.
Pues la afinación del instrumento, que no afina bien. Que los puntos de afinaciones están fuera de sitio. El instrumento tiene ciertos puntos de afinación que tienen que estar cuadrados todos, de arriba abajo. Y eso no se consigue en muchas guitarras. El 99% de las guitarras están desafinadas hoy día.

Y su interés en el cuatro, ¿cuándo comenzó?

En el cuatro nos interesamos, eso fue más adelante, nos interesamos en el cuatro. Porque yo comencé con mi hermano, juntos. Y empezamos allí, después nos desligamos y seguimos cada uno en su sitio. Y seguimos bregando.

¿Cómo aprendieron a construir instrumentos?

Nosotros teníamos la inclinación ya desde muchachos para hacer los instrumentos, desde muchachos. Desde muchachos teníamos esa inclinación. Mi hermano empezó para hacer guitarras y las doblaba con agua caliente, y así empezamos. Así fue que empezamos para eso desde antes del año sesenta por ahí, fue que empezamos. Y desde que éramos muchachos teníamos esa inclinación para hacer instrumentos.
¿Y ha tenido usted asistentes aquí en su taller?
Bueno, cuando yo empecé los mis hijos me ayudaban, si, aquí. Pero después me quede con mi hijo y después el se fue, y desde entonces estoy aquí trabajando solo. Y hasta la fecha estoy solo, trabajando solo.

Y sus cuatros, ¿que características particulares tienen sus cuatros?

Bueno, lo principal, lo principal es la afinación. Porque un cuatro aunque no tenga un sonido estruendoso, ni muy aquel, ni muy grande, pero después que este afinadito siempre suena bien. Y eso lo principal en el cuatro, la afinación. Ahí es que hay que bregar con la afinación del cuatro, porque es un poquito complicada. Y, ya yo tengo todo eso cuadrado.

Explíqueme sobre la afinación del cuatro.

La afinación del cuatro es igual que la guitarra. Tiene que afinar en todos los puntos de afinación. Primero se pone por el afinador y después se va a la escala, de arriba abajo tiene que afinar perfectamente. Si la segunda esta mala o hay otras cuerdas malas, pues no afina bien, no se oye bien. Tiene que estar perfectamente cuadrado de arriba abajo.

¿Y que material utiliza usted para construir sus cuatros?

El cuatro yo utilizo laurel, guaraguao y mahoe. Eso son las tres maderas principales.

¿Cuál es su favorita?

El laurel, porque tiene menos problemas y produce un sonido mejor, que el guaraguao. Es una madera más densa.

¿Qué problemas usted esta viendo en el mundo de cuatro?

El problema principal de los artesanos es las afinaciones. En estos últimos tres años he estado trabajando mucho con eso, las afinaciones.

¿Y que tiene que decirnos del mercado de los cuatros actualmente?

Y el mercado, púes esta regular. Esta regular, es que las maderas están caras, los materiales están caros, las pinturas están caras y uno tiene que hacer sus ajustes para eso.

¿Como usted ve la calidad de los artesanos de cuatros hoy día en Puerto Rico?

Bueno, los cuatros, hay por ahí varios artesanos de cuatros, si. Hay muchos, mucho artesano. Hay buenos, malos y regulares. Pero como siempre te he dicho la afinación es lo principal. Y tu sabes, que decir que aquel es mejor y aquel es más bueno, pues uno no, no se puede catalogar eso así. Porque tu sabes, decir que aquel es bueno y cuando viene me traen un cuatro de él aquí y no me afina bien, entonces, la teoría se va ahí. Pero hay artesanos buenos por ahí, varios artesanos buenos. Claro, que he tenido que bregar con los cuatros de ellos también, en ciertas ocasiones. Pero hay bastantes por ahí artesanos de cuatro.

¿Y cómo cuantos cuatros ha usted construido?

Ea diache, ¿desde que yo empecé? Yo no tengo ni la cuenta. Pero son miles, miles de cuatros. Si señor.

¿Qué es lo más que le gusta de su trabajo?

A mi me gusta todo, todo, me gusta todo. Y las personas cuando salen satisfecha con el trabajo que yo les hago. Que por el trabajo bien hecho, me recomiendan, y eso es una buena satisfacción para uno. Que la agente apoye a uno y hablen bien de uno, si.

Y como usted también construye guitarras y requintos, hablemos de sus guitarras.

Las guitarras, como yo soy una persona que reparo guitarras, púes tengo cierta experiencia que hay otros que no la tienen, porque no reparan, fabrican. Pero no se dedican a reparar. Y yo tengo púes esa experiencia, que yo recibo aquí guitarras de famosos españoles, americanos, de todos sitios recibo yo guitarras. Entonces yo las escudriño y de ahí voy yo estudiándolas. Y voy buscando hasta que mis guitarras están en un nivel, no del otro mundo pero que son unas guitarras muy aceptables.

Si alguien está interesado en adquirir uno de sus instrumento, ¿cómo puede hacerlo?

Bueno, tienen que llamarme a mi teléfono. Porque yo trabajo por orden. Yo no tengo instrumentos para tenerlos ahí por montones, no. Yo los hago por orden. Pueden llamarme a mi teléfono al 787-762-2233, en mi taller.

don Miguel en 2011                                   foto por Efraín González