El distinguido maestro artesano de Vega Baja Jaime Alicea      Foto por Juan Sotomayor

La historia popular atenta explicar la evolución del cuatro de Puerto Rico en esta forma: el cuatro se desarrolla de un antiguo instrumento original rústico de 4 cuerdas sencillas--del cual deriva su nombre--y al pasar los siglos los puertorriqueños le añaden progresivamente más cuerdas, convirtiéndolo por fin en un instrumento de diez cuerdas. Esta explicación asume un instrumento que al pasar el tiempo aumenta su encordadura. Parece ser una explicación lógica, pero hemos descubierto que es un mito.
       Nuestras investigaciones durante la última década nos han conducido a otra conclusión: que en realidad es más preciso resumir la historia del cuatro como la evolución de dos instrumentos distintivos, y únicos, y durante el último siglo  coexistentes: cada uno con su forma, tradición y geografía.

Podemos llamar estas dos tradiciones la del cuatro antiguo y la del cuatro moderno. Esta nueva versión de la historia de nuestro instrumento se basa en hallazgos que indican que el cuatro antiguo y el moderno diferían dramáticamente desde un principio en su encordadura, su afinación, su tamaño, su forma, su función musical, su parentezco, su ámbito geográfico y su antecedencia, al extremo que es difícil explicar cómo los dos instrumentos compartieron el mismo nombre por tantos años. Pero la memoria popular ha fundido las dos tradiciones en una.
     Y de esa confusión se deriva la pregunta que se hace tan frequentemente" ¿por qué se llama "cuatro" si tiene diez cuerdas? Como veremos, el nombre "cuatro" originalmente describe un instrumento puertorriqueño nacido en los campos hace quizás trescientos años que gradualmente desaparece para mediados del siglo veinte. El mismo nombre, sin embargo aparece a fines del siglo diecinueve describiendo un nuevo y distinto instrumento de diez cuerdas en los pueblos y ciudades de la costa norte de la Isla. Dado el tiempo, y significantivamente, las habilidades del notable cuatrista Ladislao Martínez (Maestro Ladí) y su trabajo en los primeros programas de radio de Puerto Rico, este mismo instrumento se convierte en el cuatro que admiramos hoy. O sea, el antiguo nombre y el nuevo instrumento pasan al siglo veinte y al futuro como el actual instrumento nacional. He aquí los detalles de nuestros hallazgos:

La tradición antigua:
El Cuatro de Cuatro Cuerdas
También conocido como el Cuatro Araña o Cuatro Cuadrao

El gran cuatrista Tuto Feliciano cuando niño tocando su cuatro antiguo
Foto de la colección de Tuto Feliciano. Según Feliciano, quien acompañó a Ramito, el instrumento todavía se tocaba en 1950 por él y otros músicos  en Yauco . Nos dijo que él se quejaba de sus limitaciones musicales y admiraba la versatilidad del de diez cuerdas, pero no llegó a aprender a tocar el cuatro de diez cuerdas, hasta que Ramito se lo exigió.

La tradición antigua de los instrumentos incluye el cuatro de 4 cuerdas sencillas, la forma más antigua del instrumento. Las cuatro cuerdas del cuatro antiguo se afinaban

La-Mi-La-Re

separadas en intervalos de 5-4-4. La forma más rudimentaria de tocar el instrumento era de solamente pisar las tres cuerdas superiores Mi La Re, relegando la cuarta La, la más baja, a sonar como una "nota de pedal", o sea, sonando repetidamente en el trasfondo sin cambiar de tono. Con esta configuración, el cuatro se remonta a la época más temprana de la colonia española, y la manera de tocar y afinarlo al siglo 13.

Cuatro "antiguo" de campo recreado para el Proyecto del Cuatro por Vicente Valentín, semejante a una reliquia del siglo XIX. Hoy en día casi desconocido y olvidado, ésta era la forma más antigua del instrumento, una que se remonta a los comienzos de la cultura jíbara. Se afinaba y encordaba en manera similar a los instrumentos de púa de España del siglo 16.

Durante los siglos, cuatros rústicos con cuerdas de tripa afinados en esta forma y con un contorno parecedo a un ojo de llave, se usaban mayormente en los pueblos, amenizando tanto los eventos religiosos como seculares. Antiguamente el instrumento que se oía mayormente en las regiones aisladas del centro de la Isla era el tiple. Dado el tiempo el uso del cuatro se regó por toda la Isla.

Durante el siglo 19 el cuatro de cuatro cuerdas de tripa tocaba la parte del bombardino (una tipo de trompeta alemán), cuando éste no se disponía, en las orquestas de salón de las ciudades principales de Puerto Rico--a la misma vez que se destacaba en manos de los jíbaros en las comunidades más aisladas de la Isla. Arriba vemos al cuatrista de la orquesta de Jose Ignacio Quintón (1881-1925), pulsando un cuatro que hoy llamamos "antiguo" de cuatro cuerdas. Foto tomada en 1909.

Más tarde, al entrar el cuatro en orquestas y música de salón en el siglo diecinueve, los cuatristas más peritos se valían de todas las notas en todas las cuerdas. Pero tenían que superar las desventajas del instrumento: la forma antigua de afinación y encordadura creaba dificultades formidables en la ejecución de música compleja. Sin embargo, creemos que los cuatros antiguos permanecieron esencialmente sin cambios en su forma y afinación durante siglos hasta caer en desuso y desaparecer de la escena musical en Puerto Rico a fines de la primera mitad del siglo veinte.

 
  El Cuatro de Ocho Cuerdas:
el cuatro antiguo atenta la modernidad

Cuatro hecho por Juan Olivera en Yauco durante la década de 1940, propiedad de la familia del gran cuatrista deceso Norberto Cales
Foto Juan Sotomayor

Oigan al cuatro de ocho cuerdas en una grabación del fin de la década de 1920 de la guaracha Adios Mojica por Fausto Delgado y el Grupo Piñita

Durante un período relativamente corto en la historia del cuatro, una pequeña cosecha de bellos instrumentos de artesanía extraordinaria surgió en la costa sur de Puerto Rico, en la región de las ciudades de Yauco y Ponce en las décadas del 1920 hasta el 1940. Estos fueron tocados por diestros músicos como Heriberto Torres, Efraín Ronda, Norberto Cales y Tuto Feliciano. Aunque existen grabaciones del cuatro de ocho cuerdas tocando música popular, el instrumento se oía principalmente tocando "música clásica puertorriqueña": mazurcas, danzas, valses y otros géneros de música de salón. La mayoría de los cuatros de ocho cuerdas hechos en la Isla resultaron de las manos de artesanos yaucanos como Efraín Ronda y Jaime Olivera.
      Este nuevo instrumento retuvo la misma la escala y afinación de su antiguo ancestro de cuatro cuerdas sencillas. Pero difería en forma significativa debido al uso de cuerdas metálicas arregladas en pares afinadas del siguiente modo:

                       AA    DD    aa  ee
          ó    La La     Mi Mi   la la    re re

de bajo a tiple. El cuatro de ocho cuerdas difería también del cuatro antiguo en su forma, la cual postulamos fue inspirada por las mandolinas de dos picos que eran populares en los Estados Unidos en esa época. Por cierto, su encordadura era la misma de la mandolina: cuatro pares de cuerdas metálicas afinadas en unísono (a la misma nota). Pero al igual que su progenitor, el cuatro de cuatro cuerdas, su afinación lo hacía difícil de tocar por todos menos los más diestros músicos y ambos sinstrumentos e desvanecieron y el cuatro de ocho desaparece junto con el obsoleto cuatro antiguo de cuatro cuerdas ya por los primeros años de la década del 1950.

Cuatro de Higuera

Los instrumentos de cuerda hecho de higueras proliferaron desde tiempos remotos en las civilizaciones de la costa occidental del África. Por consecuencia, es razonable inferir que la tradición de usar el casco seco de la fruta de la higuera para confeccionar las cajas sonoras de los instrumentos de cuerda en Puerto Rico se deriva de las memorias culturales de los africanos esclavizados que llegaron a la isla en siglos pasados. Aunque esta configuración es bastante rara hoy en día, algunos gran cuatristas, tal como Maso Rivera han tocado y grabado con cuatros de higuera.

Cuatro en la colección de Teodoro Vidal, Instituto Smithsoniano de Washington DC

Maso Rivera dedicó un disco entero de piezas tocadas
sobre un cuatro de higuera

Cuatro de higuera confeccionado por la artesana
Graciela Quiñones-Rodriguez de Hartford, Connecticut

Cuatro "sureño" con cintura suave

La region de la costa sur de la Isla vió un pequeño número de extremadamente elegantes cuatros de ocho y diez cuerdas (creemos que fueron vigentes entre la decada de los 20 y 40) fabricado por el excelente artesano yaucano Juan Olivera y otros, que cogían prestado la forma cuña-semicircular del cuatro antiguo pero con una cintura suave. Destacamos un bello ejemplar existente de un cuatro sureño aquí.

El Proyecto del Cuatro recientemente adquirió una reliquia de dicho instrumento que añadió a su colección, el cual se puede ver imediatamente debajo:

Las Familias del Cuatro: Cuatro Soprano, Tenor, Alto, y Bajo

Han habido por lo menos dos atentos históricos en crear un conjunto de cuatros similares a los conjuntos de instrumentos de arco dentro las orquestas sinfónicas. Estos requerían la comisión de artesanos instrumentales para crear una familia de cuatros de distintos tamaños para poder tocar las mismas voces correspondientes a un conjunto de instrumentos de arco: contrabajo, celo, viola y violín. La primera instancia de las “familias del cuatro” fue propuesta por el director de rondallas Prof. Jorge Rubiano, quien durante las décadas 1950 y 1960—además del cuatro tradicional—comisiona del premiado artesano Antonio Rodríguez Navarro cuatros concertinos, cellos, bajos y rítmicos y los incorpora en una orquesta de conciertos auspiciada por el Instituto de Cultura Puertorriqueña. La segunda instancia le corresponde al artesano Crístobal Santiago, quien bajo el auspicio del Instituto crea una segunda familia de cuatro soprano, cuatro alto, cuatro tradicional (tenor) y cuatro bajo. La orquesta así constituída realizó varias grabaciones discográficas, pero el esquema nunca fue perseguido y promocionado en forma seguida y persistente por el Instituto.

El "Seis"
El Seis es el nombre dado por el Proyecto del Cuatro a los varios cuatros portando seis pares de cuerdas que hemos visto. No son instrumentos tradicionales, sino que son cuatros híbridos inventados por artesanos contemporáneos en respuesta a los deseos de sus clientes. Algunos musicos los quieren otro par más fino para ampliar el rango musical hacia arriba, otros quieren otro par más grueso para ampliar el rango del cuatro hacia el bajo. Otros son guitarristas que quieren encordar su cuatro como guitarra para poder afinarlo y tocarlo en intervalos similares a la guitarra.

El "Cuatro Sonero"

El premiado maestro del cuatro (maestro de enseñanza, ejecución y construcción) Cristóbal Santiago incluye entre sus muchas creaciónes un interesante variante del cuatro familiar de cinco órdenes dobles--uno de cinco órdenes triples que le ha otorgado el nombre de cuatro sonero. Se remonta a quince cuerdas resultando en un instrumento que presenta un bello y novedos sonido pero también retos de digitiación al ejecutante. En el video a la derecha Santiago muestra su destreza con el difícil instrumento como también su dominio musical de las piezas música que seleccionó.