foto de Juan Sotomayor

   "El nombre mío es Juan Reyes Torres. Nací en Don Alonso de Utuado el 28 de Octubre del 1932. Mis padres son Juan Reyes Ortega y Gumersinda Torres Torres. Mi esposa es Revanadita Ortiz. Mis hijos son Gloria Ester Reyes y Miguel Reyes. Mi hijo Miguel hace cuatros pequeños.
     Yo empecé a tocar a los catorce años – y a fabricarlo, hacen veinticinco años. Yo escogí el cuatro porque de muchacho me gustó la música: siempre me ha gustao el cuatro, porque la melodía es una cosa autóctona de aquí de Puerto Rico.
     Bueno, yo trabajé en ebanistería, quince años: de todas clases de muebles del país. Pero para un seguir solo trabajando, pues necesita unas piezas pequeñas…que uno las pueda manipular en un taller pequeñito, ¿ve? Y me decidí por seguir trabajando el cuatro. Y ahí me quedé trabajando siempre, de esto. Decidí desde que empecé, superarme todo el tiempo, no decaer en la manufactura del cuatro.
     Hay unos cuantos artesanos [que me han servido de inspiración] que son bastantes, bien buenos. Que compiten en el mercado del cuatro a nivel de todo mundial. De tiempos de antes, [me inspiraban] gente así que se dedicaban a hacer cuatros, como Carmelo Martel, que era de los primeros artesanos que… y Toño Rodriguez…y otros más, que apenas los conozco mucho, que son de la isla."

    "Don Carmelo me traía sus cuatros aquí, y yo se los ayudaba a pintar, porque como el no sabía manipular la pistola de pintura, pues… y me decía que yo tenía el grado pa’ cerlos. Él hace como un promedio de cinco años que murió. Yo vi un cuatro de él en forma de [un mapa de] Puerto Rico, y vi uno como gallo de pelea, que él le ponía como el estilo del gallo. ¿Ve? Y los hacía. Yo también los miré una vez en Utuado que fui, y son [esos] instrumentos raros, que nadie se dedica casi a hacer eso, que el na’ Más los hizo.

No tengo maestro. Yo mismo he sido. Mi tiempo lo doy yo mismo para hacerlo: es mi maestro. Primero, tuve que hacer mis plantillas pa’ yo hacer lo que yo creo hacer. No hacer una copia de otro, que lo tenga allá en el mercado que sé que no le va a gustar. Ahora, yo, mi plantilla, desde un principio, todas las hago yo mismo. Las perfecciono y las pico en la sierra, y las hago.

Cuando veo un detalle que no me gusta, pues, lo trato de remodelar, que quede muy bien hecho, ve?
En cuestión de ventas, como el Instituto de Cultura que son los que nos promueven las ferias para nosotros poder vender nuestros instrumentos… Esto no da pa’ mucho. Esto da solamente para sobrevivir uno y no depender de nadie. Y haría falta un mercado que no sea una cosa demasiado, de…de caro, que por lo menos uno venda un instrumento y saque los chavos de la gente…yo llevo veinticinco años viviendo de esto. Nada más.

Yo aquí, como estoy solo trabajando con el hijo mío, que es quien me ayuda en la pintura, lijar, y eso, pues seguiré hasta lo que yo pueda hacer. Hasta que Dios disponga de mí. Hago Más o menos como cincuenta cuatros al año. Como hay taller de reparaciones también, que eso coge mucho tiempo también.

Hay bastantes artesanos buenos. Pueden haber cinco o diez artesanos fabricantes de cuatros buenos. De los demás no te puedo decir. Nos hemos visto en ferias, y eso, y sabemos compartir. Son buenos, hacen buenos cuatros, y no se le envidia a nadie de lo que se haga. Compartimos como si fuéramos una familia.

Siempre compartimos [con los clientes] cada vez que nos vemos y charlamos un rato y hablamos…de los que se hace, el trabajo, que todo esto siempre eche pa’ lante, que no haya una decaída del cuatro, que siempre tenga buena venta. En toda las ferias que uno vaya, que se venda todo lo que se haga.

Yo veo el cuatro como un trabajo, uno para sobrevivir. Pero a la misma vez pa’ mi es un instrumento que es como el coquí, que lo siento en el corazón.

Ahora se consiguen instrumentos de calidad buenos del país. Porque antes no había mentalidad para uno seguir trabajando.

[Un músico experto busca que un cuatro] tenga buen sonido, que tenga buenas terminaciones y buena afinación. Son las tres cualidades que [deben] tener. Que esté bien afinado, que tenga buen bajo, buena primera, y que todo esté coordinado por escala.

Si [el cuatro] es muy bonito y no tiene sonido es crítico. Si [el cuatro] es bonito y no tiene afinación es crítico también porque no da actualidad de terminación.

El [cuatro] de una pieza tiende a tener un sonido más sólido, y la primera bien clara. El de fondo y tapa, pues, suena bien, pero no es lo mismo que el de una pieza. Depende [cual prefieren mis clientes] porque el de una pieza es más caro y no pueden pagar dinero, pues escogen el de fondo y tapa, ve, que los pueden pagar.

Juan Reyes con su mentor, el gran maestro artesano Carmelo Martell

Técnica de Fabricación

Juan Reyes le enseña un cuatro en proceso a su nieto.
Foto Juan Sotomayor

 La plantilla
Yo mismo pico mi plantilla, elaboro el cuatro, le busco la perfección de que cada día se mejore, mucho mejor.

La madera
Hay que buscar la madera más autóctona de aquí de Puerto Rico, como el guaraguao, cedro, laurel, roble; y las tapas en yagrumo ¿vez? Son las bases primeras que se lleva el instrumento. Hay otras maderas más [en el aserradero] pero lo que pasa es como uno va a buscar poca, no mucha ¿ves? porque como cuesta bastante dinero, pues hay que traer dos o tres piezas, cuatro, cinco, dependiendo ¿verdad? Depende de la cantidad de dinero que uno lleve. Esta la maga, esta la teca, hay el majo, que es otra madera bien bonita.

Yo busco madera que no sea muy porosa, ¿ves? Pa' que la madera, mientras más sólida da mucho más sonido... como el guaraguao que no tiene muchos poros. El cedro tiene un poquito más, pero no tanto, ¿ves? El Capá Prieto también. Ahora estoy picando aquí una docena de Capá Prieto. A veces [la madera] la tienen húmeda, de semanas, de meses cortao, y ese hay que esperar por lo menos de un año y pico pa'lante para uno bregar. Si uno quiere ir a siembras, pues la va ahuecando y entonces después que la ahuecas pues se le da un mes por lo menos, sin sacarlo de afuera, pa’ que valle secando. Entonces después como al par de meses pues se va picando, por fuera pa’ que vaya secando. Ahora si la madera es seca, se puede picar de sitio completa, ¿ves?

La madera que yo compro hay veces que me la traen húmeda, ¿ves? Pues yo la dejo por lo menos cinco, seis meses. Claro, si tengo otra madera más seca pues sigo bregando de la más seca, ¿ves? Por lo menos año, dos años, tres... dependiendo del tiempo que la tenga almacenada.

Tengo el tablón ya cuadrado, entonces para marcar. Muchas veces me lo traen medio húmedo, y otras veces seco, pero casi siempre yo lo dejo secar bastante tiempo aquí en el taller…sobre año para ‘rriba. Porque si se pica verde pues la madera se tuerce toda, se raja, se daña toda. Los dejo ahí pa’ que les del vapor solamente a la sombra, vez, que no le dé sol, y no me le dé la humedad del agua, que todo eso cuenta.

El brazo
[El brazo] se corta de lo más estrecho [de tablón], porque se usa la caja de abajo pa'rriba. El tronco pa'rriba...dependiendo porque si la madera es bien buena por ambos laos pues se puede picar por cualquiera, ¿ves? El brazo va con toda la madera, ¿ves? Tu sabes, que si se hace un cuatro de la piezas, pues el brazo queda del mismo tablón. No tiene que ver [que dirección va el brazo de acuerdo con la dirección del tronco].

Ahuecando el casco
Se va replanando, pa entonces ir marcando, y sacar todo lo de adentro. Marco el cuatro, y lo sigo ahuecando, y después se le corta por encima, para que quede la medida.

Pa’ ahuecar tengo formones, tengo barrenitas de a pulgada, dependiendo. Pa’ lo primero uso barrena, ¿ves? Después lo otro se le hago terminación con formones pequeños de un cuarto, de medio. Uso taladro con barrenas de dos pulgadas, de una, dependiendo, de una y media. Después que se saca todo primera y después se le hago terminación con el formón. Le hago las terminaciones, sí. [Después corto el diseño] con la caladora, que le dicen aquí. El brazo, le pico una parte con la sierra, y todo lo demás se va dando con cuchillito amolao, ¿ves? se le va dando la forma.

La tapa
Hago la tapa de yagrumo. La tapa la hago de una y de dos, dependiendo de como esté la tapa, ¿ves? Se le refuerza con estilo de abanico de tres piezas por debajo, ve. Más dos piezas que tiene a lo ancho, uno debajo del diapasón, y otra antes del puente, ve. Después viene el abanico, ve.
Entonces tiene un centro debajo del puente. Un centro como a manera de una V, que es como un abaniquito, que se le ponen tres piecesitas debajo del puente. Alrededor [del perímetro] no le pongo refuerzos, lo que tiene del borde es suficiente para soportar.

Después que está ahuecao ya limpio, pues entonces viene los refuerzos de ensamblar la tapa. Esta uno debajo del puente, del diapasón, cerquita de la boca, y otra antes del puente. El fondo lo dejo como a un octavo. [La tapa la llevo] a una octavita [de pulgada], bien fino, que tenga flexión, que no sea tensa, ¿ves? Si es muy grueso, entonces pierde sonido. Se le cruza un pedacito en la caja armónica ancha, de esquina a esquina, no cogiéndola de orilla a orilla entero sino que valle a un corte angular, terminándola. Llega a la orilla, y no hay que montarla a la caja. Queda pegao sobre el fondo na' más. Si se le engancha a los lados, pues le tumba también mucha flexibilidad, ¿ves? En la tapa si hay que montarlo, porque allá hay más fuerza todavía.

Yo tengo esas prensas dobles, de doble madera, que se coge con tornillo, se aprieta con los tornillos a mano. Si fija [la tapa] ahí, después que si uno la pone la tapa con cierta...que no es exacta picada, que hay que deja'le una orillita pa después redondea'la. Pues uno entonces la ajusta ahí y la deja por lo menos medio día, de un día pa' otro, ¿ves? Pa' después poder sacar las prensas. Estoy usando la glue white que es la cola blanca, una cola buena. Yo antes usaba la cola sintética, esa que viene en polvillo. Esa tiene un cierto tiempo, ¿ves? En el instrumento, que se deshidrata y se vuelve como arena y pierde la pega. Esa cola blanca tiene una ventaja de que como después la pintura la va a cubrir, según uno hace honduras, uno hace el pelito ese del centro, que hace, ¿ves? Queda patentizada bien.

[Después de montar la tapa sobre el casco] se le cepilla, se le da el dibujo del hueco. Al poner el dibujo que seca, pues usted se le da la lijadora, y después que esta ya lijaíta la tapa entonces se le abre el hueco de la boca.

El puente
Hay variaciones [en el puente]. Hay de Ausubo, de Imbuya. Si hay pedacitos bonitos, pues los uso. Pues uso también la maga, teca, todas esas maderas se pueden usar para puentes. Uso la sierra para el huequito del hueso de 3/32". Uso hueso de la pierna de la vaca. El hueso del puente va suelto, por si hay que saca'lo. [Va puesto] en una medida exacta ya. Muchos lo ponen, le hacen esa parte movible, ¿ves? Dicen que pa' mover la escala, pa’ si le falta algo, pues entonces setearlo para atrás o para alante. Pero si uno ya tiene esa medida exacta, yo no le veo el uso de tener que estar corriendo ese hueso pa'tras y pa'lante.
Cuando voy a atornillar el puente, le pongo un pedacito debajo del puente de como una pulgada, pa’ que el tornillo lo afuerce, ve. Pa’ que puedan aguantar la pieza.

El diapasón
Uso la misma variación. Uso el Ausubo, la Teca, estoy usando la maga y el diapasón negrito ese, que viene, que es pa'l cuatro caro, el Ébano. Eso lleva en bruto, tiene un cuarto [mide un cuarto de pulgada de grueso] para el esfuerzo que lleva. Lo aplano en la lijadora de banda. Yo lo aplano, y le pongo trastes y todo antes de ponerlo al brazo del cuatro. Yo tengo [las escalas] ya hechas en aluminio, yo las tengo ya seteadas en aluminio, y las voy pasando a la madera. Yo tengo la de 20 1/4. Tiene hay veces de 20 5/16, ¿ves?

Después viene la lija, a nivelar el traste, que quede parejito y después pues sigue uno dándole otra repasá de lijita por encima pa'tras y pa'lante para voltear el traste. No aguanto que se ven cuadraos.
El clavijero se marca, y se perfora, lo barreno con el taladro de mano, se le hace los [trabajos] de la paleta de arriba, de la mano que le dicen.

Terminaciones
Pues entonces, después empiezo con el proceso de lija. Se le da la primera lija, que es la de máquina. Después de la de máquina se le da lija 80, después se le da número 100, y la terminación se le da 120. Entonces queda la madera bien lisesita, ¿ves? Suave, pa entonces empezar el proceso de pintura.
Estoy usando la clear lacquer y el sanding sealer. También uso el retardador pa que cuando esta la humedad de temperatura, pues eso protege mucho de la humedad. Le estoy pasándole de sealer, le doy dos manos, pa darle lija de agua. Después deso viene una mano gruesa y otra mano, pa dar entonces es pulimento con mota, con una bayeta. Después viene la tercera mano, que es bien finita con retardador. Esa es la que da el brillo, mas retarda la pintura que seque con bastante brillo y suavecita. Hay que pasarle un poquito de rubbing fino y un poquito de Kit [pasta abrasiva de terminación] de carro, pues se le pasa pa que eso pula bien la pintura.

Si es de ébano, no le paso pintura [al diapasón]. Ahora, si es de otra madera, le paso un poco de pintura también. Si, porque el ébano se ve muy bonito sin la pintura.

Yo puedo hacer en dos meses un cuatro, y lo tengo y si lo vendo pues hago otro más, o dos. Cuando es de una pieza, hay veces que pico dos, tres lo más. Ahora, cuando son ensamblados de piezas, hay veces que pico ocho, diez pa' seguir trabajando pieza por pieza.

Se van picando los costados, pico el tablón en la caladora y queda con el grueso mas o menos de un cuarto, y se va ensamblando la caja. Después se le pone el fondo. Después del fondo se le adapta el brazo. [En la junta entre el brazo y la caja] ahí estoy usando un pedacito de madera que va incrustao como una espiga. Espigar el brazo con la piececita de la caja. Porque eso es una fuerza que se le da en esa parte de ahí. Entonces el fondo, se le pasa completa hasta el pedacito de madera del diseño de la nariz del cuatro, abajo, para que agarre esa pieza y no la deje ir pa'lante. Y todas las piezas del [cuatro enterizo] se lo paso, es el mismo proceso. No le pongo cerquillos. El cerquillo se usa cuando el cuatro es doblado en piezas, pues ahí como quiera que sea hay que poner cerquillos.
Ya que uno tiene experiencia de tantos años, pues ya uno sabe mas o menos el sonido que puede dar cada instrumento.

Quiero decir que toda persona que quiera fabricar un cuatro pues que le ponga buena dedicación y le ponga buen sentido común de que el cuatro es una cosa que no es decir "voy a hacer un canto de palo labrado así como quiera," porque eso dedica mucha dedicación y tiempo. Bien ahuecado, y bien afinado pa' que todos los sonidos salgan bien.